探索宇宙裏程碑：太陽系外已發現5000多(duō)個(gè)“新世界”

         科學家(jiā)在20世紀90年代發現了第一顆系外行(xíng)星。截至2022年，已确認的系外行(xíng)星總數(shù)剛剛超過5000顆。圖片來(lái)源：NASA/JPL-Caltech

我們太陽系外奇妙的“新世界”數(shù)量達到了5000個(gè)。據外媒報道(dào)，當地時(shí)間(jiān)21日，美國國家(jiā)航空(kōng)航天局(NASA)表示，系外行(xíng)星檔案館迎來(lái)65個(gè)新成員，人(rén)類已發現的系外行(xíng)星總數(shù)随之突破5000顆大(dà)關。

“這不僅僅是一個(gè)數(shù)字，”美國加州理(lǐ)工學院NASA系外行(xíng)星檔案館科學研究所科學家(jiā)傑西·克裏斯汀森(sēn)在一份聲明(míng)中說，“它們中的每一顆都是一個(gè)新世界，都是一個(gè)全新的星球。我對每一顆都很(hěn)興奮，因為(wèi)我們對它們一無所知。”

迄今為(wèi)止發現的5000多(duō)顆行(xíng)星包括像地球這樣的小(xiǎo)型岩石世界；比木星大(dà)許多(duō)倍的氣态巨行(xíng)星；以及圍繞其恒星極近軌道(dào)的“熱木星”。既有(yǒu)“超級地球”，即比地球更大(dà)的岩石行(xíng)星；也有(yǒu)“迷你(nǐ)類海王星”，即海王星的較小(xiǎo)版本。

此外，科學家(jiā)們還(hái)發現了圍繞不止一顆恒星運行(xíng)的行(xíng)星，甚至還(hái)有(yǒu)一些(xiē)“頑固地”圍繞被稱為(wèi)白矮星的“死星”殘骸運行(xíng)的行(xíng)星。

到目前為(wèi)止，已确認的系外行(xíng)星中，30%是氣态巨行(xíng)星，31%是超級地球，35%是類海王星。隻有(yǒu)4%是和(hé)地球或火(huǒ)星等行(xíng)星質量類似的類地行(xíng)星或岩石行(xíng)星。

人(rén)類目前生(shēng)活在發現系外行(xíng)星的黃金時(shí)代。盡管之前已有(yǒu)人(rén)提出并在科幻小(xiǎo)說中描述了太陽系外行(xíng)星的存在，但(dàn)這些(xiē)系外的世界隻是在20世紀90年代才首次被發現。

1992年1月，兩個(gè)宇宙天體(tǐ)永遠改變了我們的銀河(hé)系。人(rén)類首次證實兩顆太陽系外行(xíng)星存在的确鑿證據，它們被命名為(wèi)Poltergeist和(hé)Phobetor，其圍繞着一顆2300光年外的脈沖星運行(xíng)。

發現這兩顆行(xíng)星的賓夕法尼亞大(dà)學教授亞曆山(shān)大(dà)·沃爾什贊說：“如果能在中子星周圍找到行(xíng)星，那(nà)麽行(xíng)星基本上(shàng)應該無處不在。”

30多(duō)年過去，這個(gè)數(shù)字呈爆炸式增長。沃爾什贊認為(wèi)，人(rén)類此刻所做(zuò)的不僅僅停留于往名單上(shàng)添加新行(xíng)星，而是正在開(kāi)啓一個(gè)發現新世界的時(shí)代。21日公布的新研究成果标志(zhì)着5005顆系外行(xíng)星得(de)到确認，每一顆都有(yǒu)自己獨特的特征，這是探索宇宙的重要裏程碑。

談到是否有(yǒu)外星生(shēng)命，沃爾什贊說：“在我看來(lái)，我們不可(kě)避免地會(huì)在某個(gè)地方找到某種生(shēng)命，很(hěn)可(kě)能是某種原始生(shēng)命。”他補充說，地球上(shàng)的生(shēng)命化學與整個(gè)宇宙中發現的化學之間(jiān)的密切聯系，以及對廣泛存在的有(yǒu)機分子的探測表明(míng)，發現外星生(shēng)命隻是時(shí)間(jiān)問題。

據報道(dào)，現在發現的每一顆系外行(xíng)星都出現在同行(xíng)評議的研究中，同時(shí)，科學家(jiā)使用多(duō)種探測技(jì)術(shù)或分析方法對其進行(xíng)了觀測。新儀器(qì)的運用，如最近發射的詹姆斯·韋布空(kōng)間(jiān)望遠鏡和(hé)即将到來(lái)的南希·格雷斯·羅曼空(kōng)間(jiān)望遠鏡，可(kě)為(wèi)後續研究提供豐富的資料，以了解更多(duō)關于這些(xiē)“新世界”的信息。